L’elefante è il più grande mammifero terrestre della terra. Nel corso della storia è stato venerato, onorato e apprezzato per le sue grandi dimensioni e la sua forza. Sul campo di battaglia, i soldati con gli elefanti hanno terrorizzato e calpestato i nemici. Gli elefanti sono stati anche addestrati a trasportare pesanti rifornimenti attraverso le giungle e a trasportare enormi tronchi dalle foreste in cui un tempo vivevano.
Le caratteristiche degli elefanti
Un elefante africano adulto può pesare più di 10.000 chili. Essendo vegetariani, devono consumare molti chili di cibo e bere fino a 50 litri al giorno. Alla ricerca di cibo, un elefante può percorrere migliaia di km in un anno, rendendo la sua la migrazione di mammiferi più lunga mai registrata. Inoltre, non smettono mai di crescere nel corso della loro vita, per cui le dimensioni sono di solito un buon indicatore dell’età: più l’elefante è grande, più è vecchio. Di solito vivono fino a 80 anni, ma alcuni sono noti per aver superato i 100 anni!
Le particolarità degli elefanti
L’elefante è anche l’unico animale con quattro ginocchia, quindi non può correre o saltare. Possono però camminare molto velocemente. I morbidi cuscinetti spugnosi sulle piante dei piedi assorbono il rumore, permettendo a queste bestie massicce di muoversi nella boscaglia con pochissimo rumore. Possono anche arrampicarsi e nuotare! Sono in grado di nuotare per distanze considerevoli e, quando si trovano in acque profonde, tengono la proboscide al di sopra dell’acqua come un boccaglio o un periscopio.
La proboscide
La caratteristica più evidente degli elefanti, oltre alle loro enormi dimensioni, è la proboscide. La proboscide dell’elefante non è altro che un allungamento del naso e del labbro superiore, ma è la più versatile di tutte le creazioni dei mammiferi. La proboscide è composta da circa 150.000 muscoli ed è impiegata come naso, braccio, mano e strumento multiuso per staccare rami dagli alberi, sradicare l’erba, cogliere la frutta e mettere il cibo in bocca. Lo usano anche per annusare, bere, salutare o lanciare la polvere per i bagni di polvere. Gli elefanti sono in grado di tirare nella proboscide fino a tre litri d’acqua da spruzzare in bocca per bere o sulla schiena per fare il bagno.
Usando la proboscide, gli elefanti possono nutrirsi in alto sugli alberi come le giraffe e la proboscide è abbastanza potente da uccidere un leone con un solo colpo, ma i lobi all’estremità, simili a dita, sono abbastanza agili da strappare una piuma da terra. I cuccioli di elefante spesso si infilano la proboscide in bocca e la succhiano, come un bambino umano si succhia i pollici.
Le zanne
Le zanne degli elefanti sono incisivi superiori allungati e sono i denti più grandi e pesanti di qualsiasi altro animale vivente. Vengono utilizzate per scavare alla ricerca di radici e acqua, per strappare la corteccia degli alberi per procurarsi il cibo, per difendersi dai predatori e per combattere tra loro durante la stagione degli amori. Le zanne crescono continuamente durante la vita dell’elefante, raggiungendo una lunghezza di 3 metri e un peso di 150 chili ciascuna.
L’avorio, noto anche come “oro bianco”, veniva utilizzato un tempo per la fabbricazione di tasti di pianoforte, palle da biliardo e altri oggetti. Nel corso degli anni, i cacciatori hanno massacrato migliaia di questi magnifici animali solo per le loro zanne. All’inizio del XX secolo, gli elefanti erano tra i 5 e i 10 milioni, ma la caccia diffusa e la distruzione dell’habitat hanno ridotto il loro numero a circa 600.000 esemplari. Il bracconaggio dell’avorio ha quasi portato gli elefanti all’estinzione