Si dice spesso che “i bambini mangiano ciò che gli piace“, ma i risultati di un nuovo studio condotto da nutrizionisti e scienziati sensoriali della Penn State suggeriscono che quando si tratta di pasti, è più preciso e più pertinente dire: “i bambini non mangiano ciò che non gli piace”.
C’è una differenza importante, secondo il ricercatore principale Kathleen Keller, professore associato nei dipartimenti di scienze nutrizionali e scienze alimentari, che ha condotto un esperimento che ha coinvolto 61 bambini di età 4-6 anni per valutare la relazione tra il loro gradimento degli alimenti in un pasto e la successiva assunzione. La ricerca ha rivelato che quando viene presentato un pasto, l’antipatia è un predittore più forte di ciò che i giovani mangiano rispetto al gradimento.
“In altre parole, piuttosto che l’alto gradimento guida una maggiore assunzione, i dati del nostro studio indicano che il basso gradimento ha portato i bambini a evitare alcuni alimenti e a lasciarli nel piatto“, ha detto. “I bambini hanno una quantità limitata di spazio nelle loro pance, quindi quando gli viene consegnato un vassoio, gravitano verso la loro cosa preferita e tipicamente la mangiano per prima, e poi fanno scelte se mangiare altri cibi”.
Il co-autore dello studio John Hayes, professore di scienza dell’alimentazione e direttore del Sensory Evaluation Center nel College of Agricultural Sciences, la mette in un altro modo.
“Per più di 50 anni, abbiamo saputo che il gradimento e l’assunzione sono positivamente correlati, ma questo spesso porta all’assunzione errata che se ha un sapore migliore, si mangia di più“, ha detto. “La realtà è un po’ più sfumata. Negli adulti, sappiamo che se un cibo ti piace davvero, puoi mangiarlo o meno. Ma se non ti piace, lo mangerai raramente o mai. Questi nuovi dati mostrano che lo stesso modello è vero nei bambini piccoli”.
I bambini hanno partecipato a due sessioni di laboratorio identiche nello studio condotto nel Keller’s Children’s Eating Behavior Laboratory nel College of Health and Human Development, dove sette alimenti – crocchette di pollo, ketchup, patatine, uva, broccoli, pomodorini e biscotti – sono stati inclusi in un vassoio. Erano incluse anche due bevande, punch alla frutta e latte.
Prima di mangiare i pasti, ai bambini è stato chiesto di valutare il loro gradimento di ogni alimento sulla seguente scala a cinque punti: super cattivo, cattivo, forse buono, forse cattivo, buono e super buono. Dopo che i bambini avevano mangiato tutto il pasto che volevano, i ricercatori hanno pesato ciò che hanno mangiato e confrontato i risultati con ciò che i bambini hanno detto che piaceva e non piaceva. Le correlazioni erano sorprendenti.
Nei risultati recentemente pubblicati sulla rivista Appetite, i ricercatori hanno riferito che la relazione tra gradimento e assunzione non era forte per la maggior parte degli alimenti. Per esempio, solo il gradimento per le patatine, l’uva, i pomodorini e il punch alla frutta era associato positivamente alla quantità consumata. Ma non sono state trovate associazioni tra il gradimento e l’assunzione di altri alimenti.
Tuttavia, c’era una forte correlazione tra il consumo – o non consumo in questo caso – e gli alimenti che i bambini dicevano di non gradire. In un pasto multicomponente, piuttosto che mangiare ciò che piace, questi dati sono più coerenti con la nozione che i bambini non mangiano ciò che non piace, i ricercatori hanno concluso.
Anche in giovane età, le scelte alimentari dei bambini sono influenzate dai loro genitori e coetanei, ha sottolineato Keller. Quindi, dobbiamo stare attenti alle supposizioni su ciò che veramente guida il loro comportamento quando si siedono a mangiare un pasto.
“Raccolgono ciò che viene detto intorno al tavolo su quali cibi sono buoni, e mentre questo potrebbe non corrispondere effettivamente ai bambini che li mangiano, stanno prendendo tutto in, e questo sta influenzando le loro percezioni degli alimenti“, ha detto. “Il latte è un buon esempio di questo – per alcune famiglie, ci può essere un effetto alone di salute intorno al latte. I bambini imparano fin da piccoli che bere latte darà loro un corpo forte, quindi possono bere latte anche se non è la loro bevanda preferita”.
Poiché i bambini Uniti continuano a consumare quantità insufficienti di verdure, i risultati di progetti di ricerca come questo sono di grande interesse per i genitori, molti dei quali lottano per far mangiare le verdure ai loro figli, crede Keller. I genitori vogliono sapere come possono migliorare l’alimentazione dei loro figli.
“Alcuni genitori lottano con bambini che sono molto schizzinosi“, ha detto. “Questo può causare problemi di nutrizione a lungo termine e crea molto stress per la famiglia. Penso che il mangiare schizzinoso sia una delle lamentele più comuni che sento dai genitori – ‘Come faccio a far accettare a mio figlio più cibi? Come posso rendere la cena migliore e più facile per la mia famiglia?”.